Cuando los datacenters se le quedaron grandes a la capital

Hay un número que debería quitarle el sueño a cualquiera que esté planificando un datacenter en España. En Irlanda, las máquinas que almacenan y procesan los datos del mundo consumen ya alrededor de una quinta parte de toda la electricidad del país, una cuota que el operador nacional de red espera que alcance casi un tercio en una década. Ninguna otra economía avanzada ha dejado que una sola industria colonice su sistema eléctrico de forma tan completa.

Irlanda no se propuso hacer este experimento. Tropezó con él, un inquilino de primera fila detrás de otro, y solo se dio cuenta de la magnitud del asunto cuando la red empezó a crujir. Precisamente por eso merece la pena estudiarlo. En un webinar reciente de ATA Insights, «Crecer en datacenters sin romper la red: el modelo irlandés», dos personas que se han pasado la carrera dentro de ese boom repasaron cómo ocurrió, y qué podría hacer distinto un país como España, cuya red se está llenando a ojos vista, mientras todavía puede elegir.

El encuadre importa. Irlanda no es una historia de terror. Es una advertencia, que es otro género. Las luces siguieron encendidas. La industria es enorme y lucrativa. Pero el país llegó a un sitio al que evidentemente no quería llegar —congelar las nuevas conexiones de red en su propia capital— y España, por una vez, tiene el lujo de ver el final antes de escribir la trama.

Cómo un país pequeño acabó con un problema muy grande

Para entender el estrangulamiento hay que entender la ambición que lo causó. Andrew Tobin, director y responsable de datacenters europeos en Turner & Townsend, empezó por la historia profunda, porque el boom no arrancó con la nube. Arrancó con un país pobre haciendo una apuesta astuta.

«El Gobierno de entonces apuntó a la inversión extranjera directa porque sabía que el mercado autóctono no podía sostener lo que Irlanda necesitaba como país», dijo Tobin. En la Irlanda de paro alto y tipos altos de los años ochenta y noventa, eso significó educación superior gratuita, una mano de obra cualificada en construcción e incentivos fiscales pensados originalmente para atraer plantas farmacéuticas. Cuando llegó la economía digital, los incentivos le encajaron igual de bien, y los grandes nombres vinieron a instalar su sede y, sobre todo, a construir.

El problema es aritmético. La red irlandesa ronda los seis gigavatios. Los datacenters planificados para el país sumaban aproximadamente 1,9 gigavatios, y el área metropolitana de Dublín, donde casi todos querían estar, tiene una capacidad total de unos 1,7 gigavatios. Léelo dos veces. Los datacenters que hacían cola por la capital estaban dimensionados para demandar más potencia que la propia capital.

«Solo con pensarlo: tu principal ciudad tiene menos demanda encima que los datacenters que vas a construir», dijo Tobin. «No estaba equilibrado de ninguna manera». Súmale encima una red envejecida, buena parte de ella de la electrificación de Irlanda de hace medio siglo, y renovables varadas en la costa equivocada. El viento está en el oeste; la demanda está en el este, dentro de la circunvalación M50 de Dublín, y las dos están demasiado lejos para casarse con facilidad. Todo el mundo quería enchufarse en el mismo puñado de nudos, y la red no daba.

La moratoria que nadie quería

Lo que pasa cuando la oferta se encuentra con ese tipo de demanda no es una señal de precio suave. Es un muro.

Keith Newman, socio del equipo de energía en el despacho dublinés Mason Hayes & Curran —que ha asesorado en proyectos de datacenters desde el lado del promotor y desde la asesoría interna de un hiperescalador— le puso el andamiaje legal al diagnóstico de Tobin. Para 2021, la concentración en el área metropolitana de Dublín había producido lo que él llamó «una tormenta perfecta» de preocupaciones por la seguridad de suministro. El regulador emitió una instrucción que hizo extraordinariamente difícil conseguir nuevas conexiones de red para datacenters, y el operador de transporte fue todavía más lejos, cerrando efectivamente la puerta en el entorno de Dublín.

«Introdujo criterios significativos que los promotores de datacenters tendrían que cumplir», dijo Newman, «lo que en la práctica significaba que era muy, muy difícil para los promotores de datacenters conseguir nuevas conexiones eléctricas». Sin cable, los promotores tiraron de gas: construye tu propia generación in situ, conéctate a la red de gas. El regulador del gas cerró rápidamente esa vía también. Los proyectos se pararon. La inversión quedó en espera. Irlanda había inventado sin querer una categoría —el datacenter autorizado, financiado e inconstruible— y luego la vio multiplicarse.

Aquí el panel fue refrescantemente poco sentimental con el historial de su propio país. Una política de red de 2019 fue, en palabras de Tobin, «impulsada» pero nunca implementada como es debido. Un documento estratégico del Gobierno de 2022 planteó preferencias sensatas —favorecer proyectos que aporten renovables, que se ubiquen junto al suministro, que dialoguen con las comunidades— pero, señaló Newman, «no dio lugar a ningún cambio legislativo». Irlanda solo ahora, años después del estrangulamiento, converge hacia una política firme de conexión para grandes consumidores con criterios de verdad. La lección no es que a Irlanda le faltaran buenas ideas. Es que las tuvo, y se movió demasiado despacio para que mordieran.

La mejor mano de España, y cómo jugarla mal

Ahora mira al país que encargó esta autopsia. Sobre el papel, España tiene una mano mucho más fuerte de la que tuvo nunca Irlanda. Es un país mucho mayor con una red mucho mayor, un mix energético genuinamente bueno —solar abundante, renovables potentes, respaldo convencional— y una interconexión seria a través de Bilbao, Barcelona, Madrid y la zona de Aragón. Tobin fue generoso con todo ello.

Y luego nombró la trampa. «Eso puede llevar a una gran congestión, y es exactamente lo que vimos alrededor del área metropolitana de Dublín. No quieres que eso pase». Todo lo que congestiona Dublín se ve ya en Madrid, que se ha convertido en el principal mercado español de datacenters exactamente por las mismas razones que Dublín en su día: conectividad, cercanía al negocio, una base establecida de operadores. El regulador español, la CNMC, publica ya mapas mensuales de capacidad de red disponible, y muestran una red de transporte fuertemente saturada a nivel de nudo. El cable, otra vez, es la restricción que manda, y la atracción gravitatoria hacia la capital es justo la fuerza que rompió el modelo irlandés.

La receta de Tobin fue rotunda y repetible: no te dejes absorber por el área metropolitana. «No te atasques, no te dejes absorber por las áreas metropolitanas». Reparte la carga. Zonifica deliberadamente: restricciones urbanísticas donde la red está tensa, estímulo activo donde hay margen. Distingue, sin piedad, entre los tipos de datacenter, porque no son intercambiables. Los emplazamientos de empresa necesitan estar cerca de sus usuarios; el colocation puede irse a la periferia; los hiperescaladores, autosuficientes por diseño, pueden ir casi a cualquier sitio. «Los hiperescaladores pueden ubicarse por su cuenta en zonas más remotas porque son autosuficientes», dijo Tobin. Tratar a los tres como un único bloque indiferenciado de demanda —cosa que, coincidieron él y Newman, hacen habitualmente tanto la política como la prensa— es la forma de acabar racionando lo que no toca en el sitio que no toca.

La conclusión de Newman apuntaba de lleno a los ministerios madrileños más que a sus promotores. Lo que le faltó a Irlanda, y lo que España todavía puede aportar, es velocidad y certeza en la toma de decisiones. «Hace falta claridad de dirección, certeza sobre el resultado deseado y urgencia real en las decisiones», dijo. El mayor freno a la inversión irlandesa, según él, no fue la hostilidad hacia los datacenters: fue el ritmo glaciar al que se escribieron las reglas. España tiene los mapas, el mix y el suelo. Lo que tiene que demostrar es que sabe decidir.

El beneficio escondido dentro de la demanda

Sería fácil leer todo esto como un argumento para dejar fuera a los datacenters. Los dos ponentes defendieron lo contrario, y aquí es donde la experiencia irlandesa se vuelve genuinamente útil en lugar de meramente alarmante.

Un datacenter es un inquilino ancla para la red. Los cuatro mayores hiperescaladores han contratado entre todos cerca de 50 gigavatios de energía renovable, «comparable a toda la capacidad de generación de Suecia», como lo puso Newman. Bien gestionado, ese apetito paga refuerzos de transporte, arrastra renovables nuevas al sistema y, cada vez más, le ofrece a la red algo que esta necesita mucho: flexibilidad. Los grandes operadores con campus en varios países pueden desplazar cargas de computación entre geografías, o rebajar demanda cuando se les indica, para ayudar a equilibrar un sistema tensionado, una palanca que el operador irlandés guarda en reserva como último recurso. El calor residual, hoy en buena parte tirado, puede canalizarse a redes de calor urbano; en eso, admitieron ambos, Irlanda apenas ha empezado.

Nada de eso pasa por accidente. Pasa cuando un país decide, pronto, que la industria pague su entrada a la red en lugar de viajar gratis. El arrepentimiento más afilado de Tobin fue justo esta palanca perdida: Irlanda nunca hizo que los promotores reinvirtieran en la red que estaban tensando. «Quizá deberíamos haber puesto una tarifa, para que reinvirtieran en la red», dijo. Es de esas cosas que resultan obvias con perspectiva e invisibles durante un boom, que es exactamente por lo que un país que aún está al principio del suyo debería anotarla ya.

La moderadora, Belén Gallego, insistió en la equidad del asunto y aterrizó en lo político. En Estados Unidos, señaló, los consumidores corrientes están pagando cada vez más la factura del despliegue de los hiperescaladores, una dinámica que erosiona la disposición del público a dejar pasar proyectos. Falla el reparto de costes y la licencia social se evapora. España, cuya demanda de red sigue por debajo del pico de 2008, necesita realmente la carga nueva. No puede permitirse que esa necesidad se agrie y se convierta en resentimiento.

La lección que España todavía puede permitirse

La ironía redonda del modelo irlandés es que su exportación más valiosa es su lista de errores. Un país pequeño hizo una apuesta brillante por la inversión extranjera, la vio triunfar más allá de toda planificación y descubrió después que su red no podía seguir el ritmo, porque las máquinas querían vivir todas en la misma ciudad, la red era vieja, las renovables estaban lejos y las reglas llegaron con años de retraso. Cada uno de esos fallos es legible desde Madrid hoy. La red española se llena; su capital es el imán; su política se está escribiendo ahora mismo, antes de que haya que cerrar la puerta de golpe.

Ahí está la oportunidad entera. Irlanda tuvo que aprenderlo por la vía cara, con proyectos parados y una congelación de conexiones en su propia capital. España puede aprenderlo por el precio de un webinar de una hora y la disciplina de actuar en consecuencia: repartir la carga, resolver el cable antes que el campus, hacer que la industria ayude a pagar la red en la que se apoya y, sobre todo, decidir rápido. Los irlandeses no rompieron su red. Pero se acercaron lo bastante como para ver el borde, y son lo bastante honestos como para señalarlo. El único error que quedaría por cometer sería acercarse a mirarlo uno mismo.

Puedes ver la sesión completa, «Crecer en datacenters sin romper la red: el modelo irlandés», bajo demanda en el archivo de webinars de ATA Insights. Y si estás construyendo, o alimentando, el boom español de datacenters, esta es exactamente la conversación que continúa en persona en RENMAD Datacenters, en Zaragoza, donde los promotores, operadores y gente de red que lidian con estas disyuntivas se reúnen a comparar notas antes de que los mapas se pongan rojos.