El negocio está en la inferencia

Hay una regla no escrita circulando por el sector español de datacenters, y dice así. Las «gigafactorías» de escala gigavatio que se planean en Extremadura, en Cantabria y, al otro lado de la frontera, en Sines —esas naves inmensas donde se entrenan los modelos de inteligencia artificial— van a suponer, al final, en torno a una décima parte del dinero que genere el boom de la IA. Las otras nueve décimas están en un sitio completamente distinto: en los edificios mucho más pequeños y mucho más aburridos que se irán encajando en los bordes de Madrid, Barcelona y Valencia para hacer funcionar esos modelos una vez construidos.

Ese es, al menos, el argumento de Miguel Ángel González, de Quetta Data Centers, la plataforma de edge lanzada por la gestora española Azora junto a Core Capital para invertir más de 500 millones de euros en exactamente ese tipo de infraestructura. «Vamos a desplegar diez veces más inferencia de la que consumimos en los modelos», dijo en un webinar reciente de ATA Insights sobre edge y colocation. «Diez veces más inferencia, distribuida cerca de las ciudades».

Es una distinción que merece la pena masticar despacio, porque reordena cómo hay que entender el sector entero. Entrenar un modelo —alimentarlo, en palabras de González, con «una cantidad enorme de información, toda la que tenemos disponible en el mundo»— puede ocurrir en cualquier parte. «Es agnóstico», dijo. «Puede ser en Texas, puede ser en China, puede ser donde sea». La inferencia, el momento en que de verdad se le pide algo al modelo, no. Y esa manía geográfica es lo que convierte al edge y al colocation de nota al pie en motor de crecimiento.

El cercanías, no la catedral

La razón por la que la inferencia se queda en casa es la biología humana. Una persona reacciona a un sonido en menos de un milisegundo, a algo visto en menos de 13, al tacto en menos de 20. Si un taxi autónomo tiene que frenar antes de atropellar a alguien, o un robot quirúrgico tiene que mover un bisturí, el modelo que hay detrás no puede permitirse un viaje de ida y vuelta a una granja de servidores a tres husos horarios de distancia. «No quiero que mi taxi autónomo choque con alguien o atropelle a alguien en la ciudad», dijo González, «lo que significa que la latencia es absolutamente crítica».

Así que la computación tiene que estar cerca de la multitud. Por eso el mapa europeo de datacenters lleva mucho tiempo agrupado en torno a lo que el sector llama FLAP-D: Fráncfort, Londres, Ámsterdam, París y Dublín. «Mira un mapa nocturno de Europa», sugirió González. «Verás dónde está la población: básicamente en estas grandes ciudades. Por eso construyen ahí».

Las fábricas de entrenamiento son catedrales: enormes, remotas, construidas una vez y llenas del silicio más caro de la tierra. Los emplazamientos de edge son trenes de cercanías: pequeños, numerosos, cerca de donde vive la gente y sin ninguna tolerancia a la latencia. Xavier Domènech, que dirige la división de datacenters en la ingeniería PGI, planteó ambos como complementarios más que competidores. «Estamos viendo una arquitectura híbrida», dijo: las gigafactorías procesan las cargas pesadas, mientras el edge se ocupa del trabajo crítico en latencia, la computación distribuida y el contenido local. Su conclusión para los ingenieros que tienen que construir todo esto fue rotunda: «Trabajamos en ecosistemas, no solo en edificios individuales. O nos juntamos todos, o acaba no funcionando».

Por qué la península sale una y otra vez

Durante años el argumentario de España ante los inversores de datacenters se apoyó en la geografía y en los cables: los enlaces submarinos que amarran en sus costas, una red de fibra que González califica como «la segunda mejor del mundo» y una posición estratégica entre continentes. Lo que ha cambiado, y lo que tiene a los inversores rondando, es la energía.

España se ha convertido discretamente en una anomalía. «Somos una isla en este sentido», dijo González. «En España, desde el año 2000, hemos perdido casi un 5 % del consumo eléctrico» —resultado de una ola de autoconsumo industrial y solar en cubierta— «mientras la generación ha subido mucho, y entran al mercado muchos proyectos renovables». La verdad incómoda de la red europea es que los sitios donde solían vivir los datos —Reino Unido, Países Bajos, Francia— cada vez pueden prescindir de menos electrones. España sí puede. «Generamos más de lo que consumimos», dijo González, y hay suelo desarrollable cerca de las grandes ciudades a un precio razonable. «Estas ventajas no nos pasan todo el rato».

Ignacio Lozano, que dirige mercados de capitales en el equipo de datacenters de CBRE, le puso números al apetito. CBRE hace una encuesta anual a los 95 mayores fondos de infraestructuras e inmobiliarios del sector. Este año, informó, el 95 % dijo que piensa seguir invirtiendo; el 62 % está dispuesto a asumir riesgo de promoción para entrar; y —la cifra en la que se detuvo— «el 0 % de los 95 fondos quiere liquidar su posición en el sector». El recuento de operaciones cuenta lo mismo: unas 146 transacciones de datacenters en 2023, unas 186 en 2024 y más de 220 esperadas este año.

España y Portugal, señaló Lozano, son tratados por los inversores como un solo mercado. «Los inversores miran España y Portugal como un solo país». Madrid, con los números de CBRE, atrae ya inversión inmobiliaria a la par que París.

El estrujón del colocation

Aquí es donde se encuentran inferencia y colocation. Lozano agrupa las cargas de inferencia en el cajón del colocation: instalaciones de aproximadamente 10 a 100 megavatios, que tiran de la red nacional y se sitúan cerca de los núcleos de población, a diferencia de los campus propios de los hiperescaladores y de las gigafactorías de entrenamiento en pleno campo. El mercado de colocation en la península está muy concentrado: el 74 %, según el recuento de CBRE, está en Madrid, y el resto en Barcelona y Lisboa.

Lo que la IA le ha hecho a estos edificios es cambiarles la física. Domènech ha visto mutar el encargo de diseño en tiempo real. «Hace cinco años diseñábamos datacenters de tres, cinco, diez megavatios como mucho, en un solo edificio», dijo. «Ahora hablamos de campus que superan cómodamente los 100 megavatios». Las densidades de rack que antes se movían en unos pocos kilovatios están subiendo a «40, 80 o 200 kilovatios» por unidad, lo que obliga a repensar de arriba abajo cómo se refrigera una sala y cómo se distribuye la potencia dentro de ella.

Ese replanteamiento ha resuelto, convenientemente, el único pasivo que solía pesar sobre los proyectos españoles: el agua. En lugar de climatizar una nave, los nuevos racks de alta densidad se refrigeran como el motor de un coche: un circuito líquido sellado que pasa refrigerante junto a los chips. «Llenamos ese circuito de refrigeración una vez, como en un coche, y con eso basta», dijo González. «No necesitamos más agua, así que no consumimos agua». Para un país que está, en su expresión, «en estrés hídrico», eso no es una nota menor: elimina la objeción que había puesto en guardia a algunos ayuntamientos. Domènech fue más allá, describiendo diseños que recogen agua de lluvia y reciclan aguas grises para llegar a ser «positivos en agua: no solo que no consuman agua, sino que devuelvan agua a la comunidad».

El cuello de botella son las personas y la paciencia

Nada de esto es dinero fácil, y el panel fue franco sobre dónde se atasca el sector. La cadena de valor de Lozano va del suelo bruto en greenfield, pasando por el «powered land» con reserva de red, al activo conectado y finalmente al activo en operación; y el eslabón más difícil, dijo, es el último. «En este sector, alquilar megavatios, que es fundamentalmente lo que te genera renta, es lo más difícil», dijo, «sobre todo porque los clientes» —los hiperescaladores y las neoclouds— «son, en cierto modo, opacos, y muy difíciles de alcanzar».

Las neoclouds son la fuerza nueva del mercado, y su ritmo es implacable. «Antes planificaban a horizontes de 18 a 24 meses», dijo González. «Ahora planifican a seis, y quieren el equipo desplegado en tres». La lógica comercial es que los ingresos solo empiezan cuando los chips están haciendo inferencia. Y el equipo es asombrosamente valioso: el material más nuevo de Nvidia, señaló González, cuesta alrededor de «40 millones de euros por megavatio», frente a los 5 a 7 millones de no hace tanto, y por eso la seguridad física y la ciberseguridad se han vuelto innegociables, y por eso el «time to money», en la expresión americana, lo mueve todo.

Debajo late un problema de credibilidad. Una neocloud que ofrece un contrato a 20 años no le sirve de mucho a un prestamista si la empresa tiene seis meses de vida. «¿Cómo voy a firmar nada?», recordaba González que preguntaban los financiadores. Lo que ha cambiado es que ahora los hiperescaladores respaldan esos contratos. Las neoclouds, dijo, acumulan más de 100.000 millones de euros en acuerdos avalados por Google, Amazon y Microsoft: «ya no son contratos entre empresas diminutas».

El tren que España sigue perdiendo

Preguntados por si el sector está preparado para la escala que exige la IA, los dos ponentes restantes echaron mano, por separado, de la misma metáfora. «Estamos construyendo la infraestructura digital de los próximos 30 años», dijo González. «Estás construyendo las carreteras. Estás construyendo las vías del tren». La versión de Lozano venía con advertencia: «Dentro de cinco o diez años nos arrepentiremos, y diremos: ¿qué tren más importante dejamos marchar?».

La comparación que los españoles hacen en voz baja es con la energía nuclear de hace una generación: una industria que Francia abrazó y España no. El argumento del panel es que esta vez las ventajas de fondo son genuinamente de España, y suyas para perderlas: energía limpia abundante, fibra barata, suelo y una fuerza laboral que Lozano valora muy bien. Los obstáculos son autoinfligidos: la tramitación y un tira y afloja entre administración central y autonómica. Hay señales de movimiento. Cataluña, inicialmente fría con los datacenters por el asunto del agua, ha montado una oficina dedicada a acompañar los proyectos por el papeleo; Quetta, dijo González, está inscrita en ella. Merlin y Azora han comprometido capital; Ferrovial y ACS han creado divisiones específicas; hasta Iberdrola está rondando.

Lo elegante de apostar por la inferencia es que no exige adivinar qué aplicación de IA gana. Venga el crecimiento de los taxis autónomos, de la logística de última milla, de modelos de oncología que han visto un millón de casos en lugar de los dos mil de un médico, o de una prometida flota de robots humanoides, la conclusión es la misma: la computación que sirva a cualquiera de ellos tiene que estar cerca de una ciudad, sobre una red fiable, al final de una fibra gorda. España, por una vez, tiene las tres cosas. Las gigafactorías se llevarán los titulares. El dinero, si el país deja de ponerse la zancadilla, se hará a la vuelta de la esquina.

Ve la sesión completa bajo demanda —«Data centers Edge y Colocation como motores de crecimiento y eficiencia digital»— en ATA Insights. La conversación continúa en persona en RENMAD Datacenters, el 18 y 19 de febrero en Zaragoza, donde CBRE, PGI, Quetta y otros actores de la cadena de valor suben al escenario.