Lego para datacenters

Un datacenter es una de las cosas de vida más larga que construirá jamás una empresa. Entierra unos cientos de millones de euros en una nave de servidores y esperas que se gane el sueldo durante quince o veinte años. La parte incómoda es lo que pasa dentro durante esas dos décadas. El edificio tiene que quedarse quieto mientras la tecnología que aloja se reinventa aproximadamente cada tres años. Para cuando el tejado necesite su primera reparación seria, las máquinas alrededor de las cuales se diseñó llevarán cinco generaciones obsoletas.

Durante casi toda la historia del sector esta tensión fue manejable. Los racks de servidores subían de potencia como sube casi todo, lo bastante despacio como para planificarlo. Esa época se acabó. La inteligencia artificial ha cogido la subida constante de la densidad de computación y la ha convertido en una línea vertical, y es hoy la variable más difícil del diseño de datacenters. Ese fue el consenso incómodo de un webinar reciente de ATA Insights, «Optimización en el diseño de datacenters», celebrado en la antesala de RENMAD Datacenters en Zaragoza, donde un operador, un fabricante y una ingeniería se turnaron para describir un problema que ninguno puede resolver del todo y una estrategia hacia la que convergen los tres: construir la cosa con piezas intercambiables, como un juego de Lego muy caro.

El objetivo móvil

Empecemos por los números, porque son toda la historia. Rafael García, director de operaciones en NXN Data Centers, lleva desde 2004 en hosting y colocation, el tiempo suficiente para recordar cuando un rack de cinco a siete kilovatios era lo normal y diez era ambicioso. Puso la trayectoria actual en una sola diapositiva. Un rack convencional refrigerado por aire: diez kilovatios. Un rack de IA especificado por NVIDIA en 2024: cuarenta. En 2025, noventa, y luego ciento veinte. Y más allá, densidades que ya no caben en ninguna categoría con la que creció el sector.

«En la práctica, ahora diseñas un datacenter para cada GPU nueva», dijo García, «porque los requisitos cambian de forma tan radical que tener todos estos parámetros en la cabeza ya no es sencillo». Ahí está el meollo. Una instalación se construía antes para un propósito —un centro de telecomunicaciones, un centro bancario, un centro de hosting— y servía a ese propósito durante años. Ahora el hardware dicta el diseño, y el hardware es una bestia distinta cada dieciocho meses.

La economía afila el argumento hasta algo cercano al dolor. Esos servidores de IA no son inquilinos baratos. Un sistema NVIDIA H100 sale por unos 300.000 dólares; la generación más nueva se acerca al medio millón. Mete cuatro en un solo rack y estás custodiando uno o dos millones de euros de equipo dentro de un armario. «El valor de esa infraestructura es absolutamente crítico para esos clientes», señaló García, que es otra forma de decir que la sala que la rodea ya no puede ser una idea de última hora. Cuando el contenido de un rack cuesta más que el rack, las paredes, el cableado y la refrigeración que lo mantienen vivo dejan de ser fontanería y pasan a ser el producto.

Las cifras independientes le dan la razón. Un solo rack NVIDIA GB200 NVL72 consume de 120 a 132 kilovatios, muy por encima del punto en el que el aire solo puede llevarse el calor. Se espera que la siguiente plataforma, Vera Rubin, empuje los racks hacia los 190-230 kilovatios, y la configuración «Kyber» de 2027 está especificada en torno a 600 kilovatios, con racks de clase megavatio visiblemente en el horizonte. El sector entero se prepara ya para distribución en corriente continua a 800 voltios simplemente para forzar tanta potencia por el mismo cobre.

Diseñar para lo desconocido

La respuesta obvia, dimensionar un edificio para el rack más grande imaginable, es una trampa. David Fernández, que dirige desarrollo de negocio para la unidad de Digital Power de Huawei, expuso el aprieto con una franqueza poco habitual. «No puedes dimensionar hoy para un rack de 300 kilovatios», dijo, «porque esa tecnología todavía no ha llegado. Sería tirar el dinero. Pero ¿qué pasa si dimensionas para lo que existe hoy y dentro de tres, cuatro o cinco años aparece un cliente con una tecnología que necesita una densidad de potencia y una refrigeración completamente distintas?».

Este es el problema del diseño para la obsolescencia en su forma más pura, y Fernández le dio el encuadre más limpio de la sesión. Un datacenter vive de quince a veinte años. Al ritmo actual de desarrollo de los chips, calcula que una estimación conservadora son al menos cinco saltos generacionales a lo largo de esa vida. «El edificio tiene que ser capaz de adaptarse a esos ciclos tecnológicos que están por venir». Estás, en efecto, diseñando hoy una casa para inquilinos que no han nacido, cuyas costumbres no puedes predecir y que, aun así, esperarán que las tuberías les encajen.

Ante un futuro incognoscible, el panel coincidió en que la única postura sensata es la flexibilidad, expresada en tres palabras que se repitieron toda la tarde: modularidad, escalabilidad, elasticidad. García fue refrescantemente honesto al reconocer que es más fácil invocarlas que entregarlas. «Esto se dice rápido pero es más difícil de traducir en cuanto lo metes dentro de un edificio», dijo. Dejar sitio para crecer, mantener las salas de potencia con capacidad de ampliarse, guardar espacio para cambiar los sistemas de refrigeración a mitad de vida: todo eso compite con el instinto, igual de fuerte, de construir justo y barato. La lista de deseos, admitió, era larga. Esperaba, con sequedad, que se fuera encogiendo con el tiempo.

Desmontar la caja

La salida que propone Fernández es conceptualmente sencilla y calladamente radical. Deja de tratar el datacenter como un objeto monolítico y divídelo en bloques funcionales, unos cinco: las propias salas de TI; la sala de baja tensión con su aparamenta, SAI y baterías; la refrigeración; el suministro en media tensión; y los generadores. Modulariza cada bloque y podrás hacer crecer la instalación pieza a pieza en lugar de pelearte con el conjunto entero a la vez.

La jugada inteligente es lo que él llama desacoplamiento. Lo único que un operador puede predecir con razonable confianza es cuánta superficie van a necesitar los servidores a lo largo de la vida del edificio. Lo que no puede predecir es la carga eléctrica y de refrigeración, precisamente las partes que la IA no deja de trastocar. Así que sepáralas. Fija la sala de datos; deja que todo lo volátil viva fuera de ella, en módulos que puedan cambiarse por otros mayores sin tocar los racks. «Si tengo una primera sala de datos a 40 kilovatios por huella», explicó Fernández, «y mañana tengo que construir una segunda a 120, esos sistemas desacoplados siguen desacoplados, pero con una capacidad distinta».

Luego llega la fábrica. El término de Huawei es «productización de la ingeniería»: los bloques desacoplados se prefabrican, se estandarizan y se envían en lugar de verterse en obra. El PowerPOD de la compañía es el ejemplo estrella, un contenedor de 40 pies que aloja una sala de baja tensión entera —aparamenta, SAI, baterías, extinción de incendios, todo— con una potencia de hasta 2,4 megavatios y una versión de 3,2 megavatios prevista para este año. Como llega ya comisionado y probado de fábrica, la instalación en obra se desploma de más de dos meses a cuestión de semanas. La idea, dijo Fernández, es dejar de diseñar «un edificio a medida y único para cada despliegue» y adoptar en su lugar «un modelo de campus, un modelo modular donde las piezas y los diseños son reutilizables, y juego como si esto fuera Lego, juntando ladrillos estándar para construir mi propio datacenter».

El reloj es el competidor

Esa metáfora no es solo marketing bien hecho. En este mercado la velocidad lo es todo. «Tener el espacio muy a menudo significa tener el negocio», dijo Fernández, y la aritmética de la IA encarece cada ineficiencia: cuanto mayor sea la instalación y más megavatios hora queme, más se compone cualquier ahorro. La prefabricación ataca el único recurso que nadie puede comprar en mayor cantidad: el tiempo.

Rafael Madrid, director de proyectos en Cap Ingelec, una ingeniería y contratista general francesa con oficinas en Madrid, Milán y Atenas, aborda el mismo objetivo desde el lado de la construcción. Su empresa trabaja en «design and build», solapando las tres fases de un proyecto —diseño, tramitación y construcción— que el modelo tradicional encadena una detrás de otra. Apilarlas ahorra, según su estimación, unos dos meses por año de proyecto. Pero el beneficio profundo no es el calendario; es mantener vivo el diseño.

«Si empezaste un diseño y lo cerraste hace un año», dijo Madrid, «las necesidades del cliente pueden haber cambiado y tendrías que reabrirlo». En un mundo donde el objetivo se mueve cada dieciocho meses, un diseño congelado es un pasivo. Mantenerlo abierto a través de la tramitación y la construcción le compra al cliente tiempo para tomar decisiones finales tarde, cuando sabe más. Madrid ve la prefabricación como el destino inevitable de todo el subsector. Las tuberías de agua refrigerada llegan ya prefabricadas del taller; los edificios se levantan cada vez más con elementos estructurales prefabricados; las salas eléctricas son las siguientes, entrando como módulos aislados. Curiosamente, fue franco al reconocer que esto rara vez ahorra dinero: lo fabricado en taller y lo construido en obra salen más o menos igual de coste. Lo que ahorra es tiempo de ejecución en obra, y el tiempo es la moneda que importa.

Las partes que no vienen en una caja

Con todo lo que se habló de ladrillos estandarizados, el panel fue claro sobre los límites. Pregunta cuántos metros cuadrados necesita un megavatio y obtendrás la respuesta más honesta del sector: depende. A las densidades más nuevas de 300 kilovatios, bromeó García solo a medias, «te hará falta un cuarto de escobas para un megavatio». A densidades convencionales necesitas varios cientos de metros cuadrados para la misma potencia. Y el espacio eléctrico y de generadores, el «grey space», no escala en línea recta; se hincha a medida que sube la densidad. Ni siquiera el ahorro modular admite una fórmula. La parte prefabricada de una obra, señaló Madrid, ronda típicamente el 30 % de los trabajos, pero la ha visto oscilar entre el 15 % y el 40 %. «No es fácil copiar y pegar, porque no está tan estandarizado como la construcción ordinaria».

Y hay un componente que ninguna fábrica puede extrusionar. A García, preguntado por qué separará a los ganadores entre los operadores dentro de cinco años, ni siquiera mencionó el hardware. «Se reduce a gestionar el talento», dijo, «la capacidad técnica y el grado de especialización del equipo humano». La ventaja de España para atraer estos proyectos, argumentó, descansa en su profundidad de talento en infraestructura y TI, aunque la destreza interdisciplinar que necesita el sector —un poco de potencia, un poco de refrigeración, un poco de comunicaciones, todo a la vez— se esté construyendo todavía. Señaló el reciente apagón nacional como prueba: los datacenters fueron de los pocos sectores que no se vinieron abajo, y no solo porque sus diseños fueran robustos. «Es la capacidad de los equipos técnicos a la hora de operar los centros».

Ladrillos para un edificio que nunca se termina

Hay una ironía agradable en todo esto. El sector más dinámico y de mutación más rápida del planeta está llegando a una filosofía de diseño tomada prestada de un juguete infantil inventado en 1949: ladrillos estándar, encajados, separados y reconstruidos según cambien las necesidades. El boom de la IA no hizo los datacenters más grandes tanto como los hizo impermanentes: máquinas que deben reconstruirse a medias perpetuamente mientras funcionan. El enfoque Lego es menos una optimización ingeniosa que una estrategia de supervivencia para un edificio que nunca acaba del todo de construirse. Como lo puso García, este es un momento complejo y un reto apasionante para todo el sector. Los ladrillos, al menos, están listos.

La sesión completa está disponible para ver bajo demanda. Para saber más sobre hacia dónde va todo esto, RENMAD Datacenters reúne a operadores, ingenieros y fabricantes en Zaragoza.