Más hidrógeno que compradores

Un calendario de subvenciones en busca de clientes

Abre el expediente del hidrógeno europeo a mediados de 2026 y lo llamativo no es lo poco que hay sobre la mesa. Es lo mucho. Bruselas no deja de publicar convocatorias de propuestas jugosas, y los promotores no dejan de anunciar electrolizadores, mientras que la pregunta que decide si algo de esto llega a construirse queda un escalón más abajo, aguas abajo: quién está realmente obligado a comprar el producto.

Esa fue la incómoda premisa de un webinar de RENMAD Hidrógeno organizado por ATA Insights, "Proyección de la demanda de H2 renovable 2030: retos, regulaciones y oportunidades." El planteamiento, marcado por la moderadora Andrea Renieblas, de ATA, fue rotundo. "La cuestión de la demanda de hidrógeno renovable es uno de los mayores retos a los que se enfrenta el sector", dijo. No la producción. No las curvas de costes. La demanda, y la incertidumbre que la rodea.

Es el punto de partida correcto. La oferta de hidrógeno renovable anunciada en Europa va muy por delante del consumo que sus propias regulaciones van a crear. El lado de la oferta ha hecho los deberes. El lado de la demanda es un documento normativo que varios gobiernos, España entre ellos, aún no han terminado de escribir.

Dónde está el dinero, y dónde no

Marc Alonso, manager en el equipo de Global Investment & Innovation Incentives de Deloitte, repasó la financiación pública que existe hoy, y el mapa que dibujó fue revelador. Las ayudas están repartidas por toda la cadena de valor, señaló, "desde la producción, incluyendo almacenamiento y transporte, hasta los usos, que es la demanda". Su propia intervención, dijo, se inclinaba deliberadamente hacia "la parte de la demanda".

Los instrumentos que destacó fueron el EU Innovation Fund y la línea de infraestructura de combustibles alternativos de CEF Transport. El Innovation Fund, alimentado por los ingresos del comercio de emisiones, tenía en ese momento abierta una ronda de 2.400 millones de euros, que paga hasta el 60 por ciento de los costes de inversión relevantes para tecnologías que alcanzan la escala industrial por primera vez. "No es I+D", subrayó Alonso. "Lo que tienes que innovar es directamente la inversión capex en una tecnología que llega al mercado, o a escala industrial, por primera vez gracias a estos proyectos". La línea de repostaje de hidrógeno de CEF Transport, en cambio, se queda en un tope del 30 por ciento para los solicitantes españoles, ya que España no puede recurrir al sobre de cohesión, más generoso.

Dinero útil, todo ello. Pero lee la letra pequeña y emerge un patrón. Son subvenciones al lado de la oferta y a la infraestructura: construye la planta, construye la estación de repostaje, alcanza la escala industrial. Reducen el coste de fabricar hidrógeno y de instalar el equipo para dispensarlo. Ninguna de ellas obliga a un solo cliente a consumirlo. Alonso fue franco al reconocer que los esquemas españoles de tracción de la demanda, el PERTE de descarbonización y los demás, estaban cerrados, con nuevas convocatorias solo esperadas "a lo largo del año". El calendario de subvenciones, dicho de otro modo, está muy ocupado a la puerta de la fábrica y en silencio en la caja registradora.

La norma que crea un mercado

Aquí es donde la transposición deja de ser jerga y pasa a ser el juego entero. La demanda real de hidrógeno renovable en Europa en 2030 no es una previsión. Es una obligación legal, escrita en la tercera Directiva de Energías Renovables y sus normas sobre combustibles renovables de origen no biológico, los RFNBO. Para 2030 esas normas exigen que el 42 por ciento del hidrógeno usado en la industria cumpla con los RFNBO, más un subobjetivo del 1 por ciento de la energía en el transporte. Ese mandato es la demanda. Quítalo y la mayor parte del offtake anunciado se evapora.

Alonso rastreó su propio encargo hasta exactamente esa fuente. El impulso a la financiación, explicó, "vino inicialmente a raíz de la publicación de la directiva RED III, que buscaba aumentar la cuota de energía renovable". Las subvenciones están aguas abajo de la directiva; la directiva es lo que se supone que debe conjurar a los compradores.

El problema es el calendario. La RED III tenía que estar escrita en la legislación nacional antes de mayo de 2025. Un año después, casi ningún Estado miembro ha transpuesto por completo las normas del hidrógeno, y la Comisión ha abierto procedimientos de infracción contra casi todos ellos; solo Dinamarca ha incorporado la cuota de transporte a su legislación nacional. España está en el montón de los rezagados. Peor aún para quien cuente con el mandato, España es uno de los cinco gobiernos, junto con Austria, Alemania, Países Bajos y Polonia, que presionan a Bruselas para suavizar las reglas de adicionalidad y de correlación horaria y para empujar partes del régimen hacia 2035. El reglamento del lado de la demanda está a la vez sin terminar y en disputa. El cauce es real. La obligación de comprar de él es, por ahora, un borrador.

Pequeño pero seguro gana a grande pero difuso

Ante esa brecha, el consejo más práctico del webinar vino de Ignacio Martín, que lidera el grupo de descarbonización de procesos industriales en el centro tecnológico CIRCE. Su mensaje no era esperar a que aterrizara el gran mandato, sino perseguir el consumo allí donde ya sea real.

"El hidrógeno que se vende es el hidrógeno que se consume", dijo Martín, "y cualquiera de sus aplicaciones es bienvenida, porque va a construir un mercado de hidrógeno verde". Instó al público a mirar más allá de los gigantes evidentes de la industria pesada y el transporte de larga distancia, hacia nichos más pequeños y cercanos: los hubs logísticos, el hidrógeno como agente reductor en la siderurgia, la valorización de corrientes residuales ricas en hidrógeno. Cada molécula realmente quemada, en su relato, engorda el mercado para la siguiente.

Fue igual de firme al señalar que el hidrógeno no es la respuesta a todo, y que fingir lo contrario perjudica su causa. "El hidrógeno no es la solución para todo", dijo. "Tenemos que saber cuáles son las alternativas directas, para poder dimensionar, desde un punto de vista tecnoeconómico, la solución más adecuada para cada caso. De lo contrario estamos proyectando una imagen del hidrógeno que no es justa o no es completa". La electrificación, argumentó, gana los procesos de baja temperatura; el hidrógeno se gana los de alta temperatura, donde la electrificación "es un problema muy grande". El biometano y la captura de carbono tienen cada uno su hueco. El sentido de la honestidad es comercial, no académico: la demanda que se vende mal se derrumba, la demanda que se casa bien se queda.

La manivela que nadie abre

Martín puso el dedo en el cuello de botella psicológico que hay detrás de cada decisión de compra lenta. Cuando CIRCE habla con usuarios industriales, dijo, la preocupación recurrente es desarmadoramente sencilla: "¿Qué hago con el hidrógeno una vez que he conseguido integrarlo en mi planta? ¿Abro un grifo y sale automáticamente y ya está? Tengo muchas dudas, como usuario".

Esas dudas, argumentó, son donde la demanda realmente se atasca, en las jerarquías internas de las fábricas que no logran sentirse lo bastante cómodas para firmar. El remedio es poco glamuroso: datos, ensayos, certeza. Señaló un horno que CIRCE construyó para probar quemadores con distintas mezclas, "incluso funcionando al 100 por cien de hidrógeno", precisamente para que un comprador industrial pueda ver que "mi parte funciona en las condiciones que quiero" antes de apostar una línea de producción por ello. La confianza, no la subvención, es lo que convierte a un jefe de planta curioso en un offtaker.

Los clientes cautivos que merece la pena cortejar

Si la lección es atar los proyectos a la obligación en lugar de al optimismo, el sitio evidente donde mirar son las industrias que ya usan hidrógeno por toneladas y no tienen dónde esconderse del objetivo RFNBO: refino, amoniaco y fertilizantes, ciertos productos químicos. Estos son los consumidores cautivos. Compran hidrógeno ahora, gris y sin precio de carbono; serán los primeros obligados a cambiar una parte definida al tipo renovable. Un proyecto conectado al balance de hidrógeno existente de una refinería o al bucle de amoniaco de una planta de fertilizantes tiene un comprador el día en que el mandato muerda. Un proyecto que espera a una flota de camiones de pila de combustible que no se ha encargado, no lo tiene.

Ese es también el hilo conductor que conectó al panel. La financiación de Marc Alonso sigue la cadena de valor pero no crea offtake. Los nichos y ensayos de Ignacio Martín construyen confianza usuario a usuario. Ambos apuntan a la misma conclusión que la regulación ya implica: la demanda con la que se puede contar en 2030 es la demanda que alguien está legalmente obligado, u operativamente compelido, a satisfacer.

La tercera voz del panel fue la de Manuel Breva, secretario general de ANFFECC, la asociación nacional de fabricantes de fritas, esmaltes y colores cerámicos concentrados en torno a Castellón, un clúster ferozmente intensivo en energía con hornos de alta temperatura que, sobre el papel, parecen candidatos de manual para el hidrógeno. "Podré daros más datos de lo que hacemos y de lo que representamos, y de qué retos tenemos desde el punto de vista de la descarbonización", dijo Breva al público al presentar su sector. Su presencia en el panel dejaba clara la idea por sí sola: las empresas más expuestas a las cuentas del carbono son las que están haciendo los cálculos más difíciles sobre si, y cuándo, el hidrógeno sale a cuenta.

Acierta con la demanda y el cauce tendrá adónde ir

La buena noticia en todo esto es que la restricción vinculante es una que Europa controla. Los electrones, los electrolizadores y la ingeniería están en gran medida resueltos o mejorando según lo previsto. Lo que falta es el reglamento del lado de la demanda terminado, y eso es cuestión de voluntad legislativa, no de física. Transpón la RED III con limpieza, mantén firmes los subobjetivos RFNBO en lugar de negociarlos a la baja, y reabre los esquemas de tracción de la demanda que han caducado, y el enorme cauce anunciado tendrá de repente un destino.

Los promotores pueden actuar antes que los políticos. Ancla el proyecto a un cliente que ya esté obligado o que ya esté comprando. Construye la confianza que permita a un usuario industrial cauto abrir el grifo. Trata cada offtake pequeño y seguro como más valioso que uno grande y especulativo. El problema de 2030 nunca iba a ser fabricar el hidrógeno. Siempre iba a ser venderlo. Europa ha construido una magnífica vía de acceso. Ya toca que alguien termine la carretera.