Tres compradores, tres precios

Un borrador de decreto reposa en un ministerio de Madrid, esperando a que termine el verano. Cuando llegue, dirá a transportistas y navieras cuánto gas renovable deberán mezclar en su combustible. Al sector se lo han prometido antes de las vacaciones, luego después; la mejor apuesta actual, expresada en un reciente webinar de RENMAD, es que los deberes vencen a "la vuelta al cole" en septiembre. Ese único documento explica por qué unas 300 plantas de biometano hacen cola para acceder a la red en España mientras los bancos que deberían financiarlas mantienen las manos en los bolsillos.

El enigma no es que nadie quiera el biometano español. Todos lo quieren. La molécula se agota casi tan rápido como se produce, y la producción futura también está comprometida. El enigma es que quienes lo quieren pagan precios disparatadamente distintos por lo mismo, y nadie puede aún señalar a un financiador un número en una pantalla y decir: eso es lo que valdrá esto en 2030. La bancabilidad, resulta, es un problema de visibilidad, no de demanda.

La molécula y el papel

Empieza por lo que es realmente el biometano una vez sale de la planta. Es un gas, y es un papel. El gas es metano químicamente corriente; el papel es una garantía de origen más un certificado de sostenibilidad que registra cuán limpio es el gas a lo largo de su ciclo de vida. Ambos pueden viajar juntos o por separado, y eso es lo primero que hace que fijar el precio resbale.

Marta Montero Jimena, que dirige el análisis de negocio y la gestión de cartera de gas en Iberia en Endesa, expuso el intercambio desde el lado del comprador. Endesa ha tomado una decisión deliberada sobre dónde se sitúa. "Desde Endesa hemos decidido nuestra posición estratégica hacia el biometano, que es como comprador de la molécula más certificados, no dentro de la inversión en la planta de producción", dijo. La utility es un comercializador con una cartera de clientes; su trabajo es llevar el gas y los certificados a los clientes que los necesitan. Comprará la molécula. Comprará el papel. No comprará, como una pregunta posterior sacó a la luz, una parte de la planta.

Esa distinción es toda la brecha de financiación en una sola frase. El off-taker está dispuesto; el capital falta.

Voluntario, oportunista, obligado

El argumento central de Montero fue que la demanda no es una cosa, sino tres, y las tres pagan en escalas completamente distintas.

El primer comprador es voluntario. Ninguna norma obliga a este cliente; una empresa quiere gas más verde por sus propios motivos y se conforma con una garantía de origen y poco más. "Este es un cliente que está dispuesto a pagar, dispuesto a pagar la banda más baja", dijo Montero. No son quisquillosos con la materia prima ni con la huella de carbono, contratan a corto plazo y absorben con gusto certificados subvencionados más baratos de otros países. Volumen útil, pero el más fino de los márgenes.

El segundo comprador es un arbitrajista. Este cliente afronta cierta regulación y hace las cuentas entre comprar derechos de emisión y comprar biometano, pagando lo que salga más barato ese día. Podrían estirarse hasta el precio del gas más una prima por el certificado, explicó Montero, pero "seguimos muy lejos de los precios que los productores necesitan para hacer viables los proyectos". Peor aún, este comprador también puede buscar moléculas subvencionadas fuera. Demanda, sí. Demanda bancable, no.

El tercer comprador es el que importa: la parte obligada. Son los clientes atrapados por los mandatos, por la directiva de energías renovables y por las normas nacionales de transporte que el borrador de decreto está a punto de imponer. Pagan más, dijo Montero, "sobre todo porque tienen penalizaciones concretas". También tienen necesidades específicas, a menudo una materia prima concreta y una huella de carbono muy negativa que les permite contar doble. Solo este comprador paga lo suficiente para cuadrar los números de un proyecto. La lección es incómoda y clara: un sector del biometano español viable es uno construido sobre la obligación, no sobre la buena voluntad.

Cuánto vale una tonelada, más o menos

Presionada por un asistente para dar un número real, Montero lo dio con la cautela que merece. Toma una referencia pública para la molécula de alrededor de 18 euros, súmale el certificado, y la cifra combinada aterriza en torno a 50 o 51 euros a las cotizaciones actuales. A partir de ahí sube por escalones, según cuán negativa sea la huella de carbono. Cuanto más limpio el gas, más alto el peldaño. No hay un precio único porque no hay un producto único; hay una escalera, y en qué peldaño vendes depende enteramente de a cuál de los tres compradores le estás vendiendo.

Eso está bien para un trader que vive dentro del mercado cada día. Es desesperante para un banco que intenta suscribir quince años de flujo de caja.

El número que los bancos no pueden ver

Aquí la conversación se giró hacia Alemania, y hacia la envidia. En un mercado maduro, dijo Montero, el precio simplemente se indexa al gas más las cotizaciones publicadas del certificado. Las cotizaciones son públicas. Ese solo hecho "simplifica muchísimo las cosas" y, más importante, da a los financiadores la visibilidad y las proyecciones que necesitan. Un promotor alemán puede llevar a un banco un contrato de varios años indexado al gas más certificados y levantar financiación contra él, porque el certificado cotiza en un mercado que marca un precio.

España tiene las moléculas. España tiene los compradores. Lo que España no tiene es esa referencia pública de precio del certificado. "Ahora mismo en España no tenemos muy claro hacia dónde apuntar", dijo Montero, "y creo que ese es un problema con el que también se están topando los bancos". Sin precio futuro visible, no hay contrato a quince años que un financiador acepte, no hay project finance. Las moléculas se amontonan en la cola de solicitudes; el papel no tiene cotización pública; el dinero se mantiene al margen.

Este es el dilema de la bancabilidad, despojado de jerga. No es que el gas no se venda. Es que nadie puede aún mostrarle a un banquero, en una pantalla, cuánto valdrá un certificado español el año que viene del que viene.

Un argumento de autopista para el gas renovable

José Luis Vidal, que dirige movilidad en el operador de red gasista Redexis, abordó el mismo problema desde el asfalto hacia arriba. El transporte es donde la demanda obligada morderá con más fuerza y donde el biometano tiene un tiro limpio, porque los camiones pesados tienen pocas buenas formas de descarbonizarse y los motores ya existen.

El planteamiento de Vidal se apoyaba en el coste total de propiedad, la cifra que de verdad le importa al dueño de una flota: todos los costes de operar un vehículo a lo largo de toda su vida. En esa medida, argumentó, un camión de biometano ya se sitúa entre las opciones más baratas, codo con codo con el diésel, una vez cuentas tanto el capital como los costes de operación. El gas renovable está alcanzando el coste del combustible fósil en muchas estaciones, dijo, poniéndolo "a la par" del combustible convencional para el operador. La tecnología no está esperando a llegar; ya está vendiendo combustible hoy.

Lo que falta es lo mismo que Montero nombró desde la mesa de trading: presión y un precio. Vidal fue tajante sobre el mecanismo. La infraestructura se está construyendo y un mercado se está creando, "pero el mercado, el usuario final, no se mueve hasta que la presión regulatoria lo diga". Los camiones funcionan. La economía funciona. La demanda no se va a encender sola; el mandato tiene que accionar el interruptor. El transporte, señaló, es responsable de alrededor de un tercio de las emisiones de la UE, y España carga con una porción significativa del transporte de mercancías de Europa. Descarbonizarlo no es opcional si se quieren cumplir los objetivos.

La forma del desbloqueo

Junta las dos mitades y el cuadro es casi esperanzador. La materia prima está ahí; el potencial de España a largo plazo asciende a muchos teravatios-hora. Las plantas están ahí, o en cola: unas 300 solicitudes, ayudadas por un reciente cambio en las normas de acceso a la red pensado para acelerar las conexiones de gas renovable. Los compradores están ahí, en tres sabores. Los off-takers, Endesa entre ellos, están listos para quitarles la molécula y el papel de las manos a los productores.

Lo que falta son dos cosas que llegan juntas. Una es una obligación —el mandato de transporte que ahora reposa en borrador— que convierte el interés cortés en un comprador firme que paga lo suficiente. La otra es un mercado de certificados transparente que marque un precio público, para que un promotor pueda agitar un contrato a quince años ante un banco y que se lo tomen en serio. La demanda sin visibilidad no se puede financiar. La visibilidad sin obligación no paga. España está a un decreto y a una pantalla de precios de tener ambas.

Montero llamó al papel del comercializador en todo esto una especie de bisagra, la articulación que permite a productores y clientes finales girar hacia un contrato que de verdad se firma. Es una buena palabra para el momento en el que está todo el sector. Todo está en su sitio; a la bisagra solo le falta que empujen la puerta. Como dijo el moderador, citando la frase que el evento ha usado desde su primera edición: el biometano no es el futuro. Es el presente. El presente, añadió, no deja de llegar.